CULTIVOS NETAMENTE LEONESES: LA MENTA

El mercado actual demanda en una cantidad cada vez creciente plantas con propiedades fitoterapéuticas, es decir, aquellas cuyo consumo proporciona beneficios en salud. Esas plantas se han venido utilizando tradicionalmente como medicinas y sus propiedades están perfectamente documentadas no solo en la sabiduría popular sino también en infinidad de estudios farmacológicos, y sus extractos son usados en combinación con otros elementos en la farmacología convencional moderna.

Del amplísimo catálogo de especies disponibles, quiero destacar una que por su relevancia económica, por su singularidad histórica y por su singularidad geográfica, han supuesto un hito importante en la agricultura de la provincia de León. Estamos hablando de la menta.

ORIGEN

Cuando hablamos de la menta dentro de la agricultura hemos de distinguirla de la menta silvestre que se puede encontrar sin problemas en cualquier zona de ribera húmeda en zonas de media montaña. Variedades de menta hay muchas y distribuidas por todo el planeta, pero en León sucedió algo que es bastante desconocido por los propios leoneses.

Allá por el siglo XVIII los ingleses, auténticos expertos en el cultivo de hierbas aromáticas y creación de jardines y parques, buscaban una menta que tuviera un aroma lo suficientemente intenso y fuerte para ser usado no solo como infusión sino también para su uso en cocina o incluso repostería. Finalmente logran cultivar un híbrido entre la menta -concretamente la menta de agua o acuática- y la hierbabuena, pero con el problema que tienen casi todos los híbridos de que son estériles para reproducción por semillas. Además se planteó otro pequeño inconveniente para los ingleses y es que el clima británico no permitía su cultivo si no era con protecciones contra heladas y en cantidades y calidades más bien bajas.

En el siglo XIX, buscando lugares por Europa para su cultivo, la provincia de León reunía condiciones ideales para su implantación: clima cálido pero sin ser excesivamente caluroso, suelos húmedos pero no en exceso y de carácter más bien ácidos, abundancia de ríos y sin apenas presencia de vientos fuertes. Por eso desde el siglo XIX en la provincia de León se cultivó la menta como un cultivo de recurso fácil para los pequeños agricultores pues apenas requiere cuidados más que los básicos de cualquier otro, tiene pocas enfermedades y su multiplicación mediante estolones o rizomas lo hacía fácil de plantar y mantener en el tiempo.

EXPLOTACIÓN COMERCIAL

Casi toda esa menta se dedicaba a la exportación, incluso para la propia Inglaterra, que lo usaba para sus infusiones y para usarla en repostería como las pastillas de chocolate con crema de menta, una delicia para el paladar que se degustaba en el británico tea time. Sin embargo el consumo de esta hierba de modo interno apenas sí tenía alcance. Ni siquiera como planta fitopática, o al menos así parece atestiguarse en la medicina tradicional leonesa en la que apenas encontramos remedios elaborados con menta. Éste probablemente fuera uno de los motivos que ocasionó un problema que saldrá a la luz con el tiempo, la falta de industria.

Quien sí que le vió una gran rentabilidad comercial fue Valeriano Campesino, zamorano afincado desde muy joven en León y que concibió a la provincia leonesa como un gran solar en cuanto a producción de toda clase de plantas y hierbas medicinales cuyo consumo en las ciudades comenzaba a popularizarse a modo de infusiones o tés. A pesar de sus esfuerzos por promocionar el cultivo de la menta, con un éxito más o menos relativo, no logró sin embargo la otra baza más importante que sí logró con la introducción del lúpulo: tener una industria relacionada con el cultivo.

 

DECADENCIA Y OLVIDO

A finales de los años 70 y comienzos de los 80 del siglo XX la menta alcanza su máximo histórico en cuanto a superficies cultivadas en la provincia leonesa. Su decadencia comienza precisamente con la modernización que impuso necesariamente la inclusión del estado español dentro de la Unión Europea y el mercado global que se avecinaba. La menta, sin maquinaria, sin subvenciones y expuesta a un mercado muy variable en cuanto a precios, a lo que hay que sumar la aparición de enfermedades relacionadas con la humedad, hicieron que su cultivo fuera cada vez menos rentable. Valgan de ejemplo estas dos tablas:

	superficie (ha)	producción (t)	rendimiento (kg/ha)
1986	800	7.200	9.000
1987	350	4.200	12.000
1988	345	4.830	14.000
1989	310	3.751	12.100
1990	150	2.000	13.333
1991	48	960	20.000
1992	33	759	23.000
1993	33	92	2.788
1994	33	495	15.000
1995	27	621	23.000
1996	34	782	23.000
1997	31	744	24.000
1998	26	572	22.000
1999	26	572	22.000
2000	18	396	22.000
2001	51	1.122	22.000
2002	54	1.122	20.778
2003	44	968	22.000
2004	39	975	25.000
2005	32	33	1.031
2006	20	27	1.350
2007	45	642	14.267
2008	9	18	2.000
2009	29	58	2.000
2010	13	26	2.000
2011	11	22	2.000
2012	7	14	2.000

Tabla de elaboración propia. Fuente: Anuario de Estadística Agraria (Junta de Castilla y León). Anuario de Estadística (Ministerio de Agricultura) y Datos de Distribución de la Tierra y Estructura Ganadera de Región de Murcia

 

 

	PRECIO PERCIBIDO (€/100 kg)
1986	14,08
1987	18,03
1988	20,43
1989	20,44
1990	16,52
1991	11,21
1992	15.02
1993	16,2
1994	17
1995	16,8
1996	28,0
1997	27,6
1998	27,6
1999	28,0
2000	28,0
2001	28,0
2002	19,0
2003	19,0
2004	19,0
2005	15,0
2006	14,1
2007	14,5
2008	15,5
2009	16
2010	18
2011	18
2012	18

Tabla de elaboración propia. Fuente: Anuario de Estadística (Ministerio de Agricultura) y datos de Junta de Castilla y León.  

Como vemos es justamente el año 1986 cuando comienza la decadencia de este cultivo, motivado precisamente por las causas antes referenciadas. Además la menta leonesa, curiosamente, es "dominada" en cuanto a mercados deventa y precios finales por productores sureños, especialmente de Murcia, y no por la escasa pero significativa industria de herboristería leonesa.

SU FUTURO

El futuro de la menta es incierto. La apertura hacia otros estados europeos del este con amplia tradición en el consumo y cultivo de plantas aromáticasa así como mercadso laborales con menores salarios, hacen que su producción a nivel industrial sea cuanto menos secundario para un agricultor. Aún así estamos hablando de 18 hectáreas en 2012, último año del que he podido tener estadística para la provinica de León, que es la productora casi en exclusiva de esta planta en el estado español. Ni siquiera la industria repostera, que podría ser altamente demandante de ella, la explota a niveles suficientes como para que repunte su demanda. Desde luego que las posibilidades de la menta, usando la imaginación, son muy amplias, como por ejemplo con la cecina. Aquí una receta que nos recomienda la IGP Cecina de León en la que usar la menta, según el restaurante astorgano Cuca La Vaina:

http://www.cecinadeleon.org/cecina-leon-aceite-menta/3-54-4-54.htm

Pero no por ello deja de ser un cultivo de muy fácil manejo, mejor conservación y, aunque no gran rentabilidad ni fácil colocación en el mercado, un recurso económico a tener en cuenta y en particular un símbolo de la agricultura leonesa.